L'escale manquée de Bougainville

L'escale manquée de Bougainville

Par Christine Nougaret

L 'an mille sept cent soixante et huit, dans le mois de mars, nous, Louis-Antoine de Bougainville, [...] capitaine des vaisseaux du roi, commandant sa frégate La Boudeuse et sa flûte L'Etoile, par ordre et au nom de Sa Majesté très chrétienne Louis XV, [...] nous avons découvert et reconnu dix îles basses et presque noyées, situées entre les 19e et 17e degrés de latitude australe depuis le 140e jusqu'au 145e degré de longitude occidentale du méridien de Paris. Nous avons nommé cet archipel l'Archipel dangereux et nous en avons pris possession pour Sa Majesté. [...] Fait à bord de la frégate du roi La Boudeuse le 26 mars 1768. » C'est en ces termes que le fameux navigateur Bougainville (1729-1811) relate sa découverte des îles Tuamotu, (« îles de la haute mer ») lors de son voyage autour du monde, le premier accompli par un Français.

Parti de Nantes le 15 novembre 1766, avec pour mission de restituer les Malouines aux Espagnols et de reconnaître des terres à coloniser dans le Pacifique, Bougainville franchit le détroit de Magellan en cinquante-deux jours, durant l'hiver 1767-1768. Après deux mois de navigation en pleine mer, le Français arrive le 21 mars 1768 en vue de l'archipel des Tuamotu, repéré dès 1605 par le Portugais Pedro Ferdinandes de Queirós.

Pendant huit jours, Bougainville traverse d'est en ouest le sud du vaste archipel, cherchant un mouillage favorable pour se ravitailler en eau potable et vivres frais. Les abords inhospitaliers de ces terres basses entourées de récifs coralliens, le temps exécrable et l'aspect menaçant des habitants aperçus sur le rivage font échouer ses tentatives d'escale dans « l'Archipel dangereux ».

Faute de pouvoir mettre pied à terre, la prise de possession qui s'accompagne traditionnellement de la plantation sur le rivage abordé de poteaux aux armes de France, se limite à la rédaction du procès-verbal sur parchemin, conservé jusqu'à nos jours dans les papiers de Bougainville. Pressé de se ravitailler, Bougainville se hâte vers l'escale enchanteresse de Tahiti : le récit qu'il en donnera, en 1771, dans sa Description d'un voyage autour du monde nourrira longtemps l'imaginaire occidental.

Bougainville regagne la France le 16 mars 1769, au terme d'un périple de vingt-huit mois. Il reviendra à ses successeurs ou rivaux sur les mers, en particulier James Cook (1769) et Otto von Kotzebue (1810 et 1824), le mérite de reconnaître les côtes et l'intérieur des 78 îles et atolls de l'archipel des Tuamotu, aujourd'hui territoire de la Polynésie française.

Sources Historia

Posté par Adriana Evangelizt